C’est au XIème siècle à Jérusalem en face du Saint-Sépulcre qu’a été créé un hôpital pouvant accueillir 2000 personnes hommes ou femmes de toutes religions et nationalités.
En 1140, ces moines hospitaliers sont amenés à se défendre et deviennent pour quelques siècles des moines soldats . Ils devront quitter successivement Jérusalem et Rhodes, se retrouvent à Malte et en prennent le nom.
Installé définitivement à Rome, l’ordre abandonne la partie défensive de son action et revient ainsi à son unique vocation première de secourir les plus faibles.
L’ordre souverain de Malte, toujours bien vivant se veut précurseur dans nombre de domaines de l’humanitaire. Il revendique entre autre le premier navire-hôpital, l’organisation de la première mission internationale de secours d’urgence en Sicile en 1693, des trains hospitaliers pendant la première guerre mondiale.
Les paroisses de l’ordre sont systématiquement visitées, un état des lieux, un état des fonds et une enquête établis. L’enquête consiste à interroger des personnes à qui l’on demande le secret pour connaître le bon fonctionnement de la paroisse et leur appréciation sur les représentants de l’ordre, s’ils se conduisent en bon père de famille.
Pour l’ordre actuel la recherche médicale est une de ses préoccupations majeures.
La dernière visite des paroisses de l’ordre dans notre territoire (Breuilaufa et Conore) date de 1786 et sera ultérieurement évoquée.